Deoarece există adesea confuzie atunci când vorbim despre bioplastice, să clarificăm mai întâi câțiva termeni.
Degradabil - Tot plasticul este degradabil, chiar și plasticul tradițional, dar doar pentru că poate fi împărțit în fragmente mici sau pulbere nu înseamnă că materialele se vor întoarce vreodată în natură. Unii aditivi pentru materialele plastice tradiționale le fac să se degradeze mai repede. Plasticul fotodegradabil se descompune mai ușor în lumina soarelui; plasticul oxodegradabil se dezintegrează mai repede atunci când este expus la căldură și lumină.
Biodegradabil – Plasticul biodegradabil poate fi împărțit complet în apă, dioxid de carbon și compost de microorganisme în condițiile potrivite. "Biodegradabil" implică faptul că descompunerea are loc în săptămâni până la luni. Bioplasticele care nu se biodegradează atât de repede sunt numite "durabile", iar unele bioplastice fabricate din biomasă care nu pot fi ușor defalcate de microorganisme sunt considerate ne biodegradabile.
Compostabil – Plasticul compostabil se va biodegrada într-un loc de compost. Microorganismele îl descompun în dioxid de carbon, apă, compuși anorganici și biomasă în același ritm ca și alte materiale organice din grămada de compost, fără a lăsa reziduuri toxice.